Что же касается Сойяр, то долгий сон на дне омута ей уж точно не помешает. Она пробудится вместе с Йолем, когда тот оправиться от ран и очнётся.
Когда красные фигурки на карте рудагандов почернели, Архип выдохнул. Напряжение спало и усталость навалилась на плечи, подкашивая ноги. Боргест подхватил его и унёс на чердачную площадку Сойяр. Там и оставил.
— Ты в порядке? — поинтересовался Риппер, поддерживая Архипа за спину.
— Теперь да, — с улыбкой ответил он.
Тут огромная тень накрыла обоих и сквозь защитный барьер нырнула драконья голова. Она упала на край и рассыпалась чёрным песком, который закружившись в вихре, унёсся куда-то прочь. А на платформе осталась стоять Протея.
Архип взглянул на девушку и заметил на её груди отметину в виде черепа, а над головой золотистый символ короны с мелкими зубцами. Тёмно-синие почти чёрные волосы бежали по спине Протеи между костяными выростами неполноценных крыльев. Ниже лопаток волосы сливались с ворсом рудагандовых нитей, покрывавших позвоночник и хвост. Создавалось впечатление длинной косы, ниспадающей к полу.
Девушка повернулась к рассевшимся на полу парням и улыбнулась. Архип впервые увидел её такой великолепной. Аж дух захватывало. Даже алые рожки и светящиеся жёлтым цветом белки глаз нисколько не портил её облика. Наоборот, она выглядела бесподобно.
Архип глянул на Риппера и заметил, что у того тоже на груди горит отметка черепа, а над головой нимбом золотится символ короны. Даже окрас волос был такой же как у неё.
— Вы сейчас похожи на пару. Пару сапог, — прокомментировал он увиденное и рассмеялся.
— Хорошо бы, — отозвалась Протея и села рядом с Риппером. Она совсем не походила на себя обычную и это насторожило Архипа. Он перестал смеяться и вгляделся в её лицо.
— Ты сама-то в порядке? Выглядишь по-другому, — Архип перевёл взгляд на Риппера. Его лицо несмотря на демоническую форму оставалось всё таким же скучающе-равнодушным.
— Все мы изменились, шагнув за порог десятого ранга. А ты особенно. Открой карту рудаганда и поймёшь, — Протея откинулась на спину, потянулась и, подложив руки под голову, закрыла глаза. Казалось, девушка решила вздремнуть.
Архип открыл карту рудагандов. На ней ничего существенно не поменялось с момента окончания бойни. Правда, одна вещь всё-таки привлекла внимание. Сейчас в центре карты были Боргест и Волум. Они словно охраняли что-то или скорее кого-то. Кого?
То, что карта всё время меняется Архип и раньше заметил, но только сейчас понял, что она вращалась вокруг него самого. И Риппер с Протеей сейчас охраняют его.
«Словно я и есть карта. Нет, не карта», — Архип смотрел на разбитые на фрагменты кусочки. Каждый из них занимала фигурка, отмеченная различными знаками. Среди них были уже знакомый череп, пузатая бутылка и костёр. Некоторые имели сразу несколько отметин, одна поверх другой. Чаще всего встречался череп на баклажке. А вот пламенных сочетаний почти не нашлось.
Любопытно, что на карте у Боргеста на груди не было черепа. Он красовался над его головой, облачённый в золотую корону. А у Волума он был. И корона тоже, только внутри неё горело пламя, вместо черепушки. Размышлять над всем этим можно было ещё долго.
Вот только Архип чем больше смотрел на карту, тем сильнее чувствовал холодные объятия одиночества. А молчание Риппера только усугубляло ситуацию.
— Так ничего и не скажешь? — спросил он друга.
— А чего говорить? Ты ведь уже и сам всё понял, — Риппер грустно улыбнулся. — Но я рад, что ты другой. Можно сказать, горд за тебя. И… если позволишь, останусь рядом и буду защищать тебя.
— Другой? Нет. Мы всего лишь рудагандовые копии людей. Тех людей, что погибли во время имплантации. Вот только нашу смерть никто не заметил и не оплакал. А теперь… — Архип смотрел на карту и видел одного единственного монстра, состоящего из множества фрагментов. Вот она суть рудаганда. Она всегда была перед глазами, но никто её не видел.
— Предлагаю назначить Архипа теневым пилотом истинной формы рудаганда, — подала голос Протея. — А мы так и останемся сегментарными частями инопланетного чудовища. Распоряжайся нами. Береги нас.
— Неужели ты отказалась от мечты стать королевой рудагандов? — сиронизировал Риппер.
— Меня устраивает роль командующей пары и защитника «шахматного» короля. Полагаю, Сойяр, когда очнётся, займёт позицию ферзя, — Протея приподнялась на локтях и вызывающе глянула на Риппера.
— То есть мы с тобой офицерствующие слоны? — со смешком выдал он ей в ответ.
— Точно! Мои белые полосы в этой жизни, твои чёрные.
— А мне кажется, что в реальности всё совсем наоборот. Ты то и дело попадаешь в чёрные полосы, а не я.
— С чего ты взял? — Протея подорвалась с пола, как ужаленная.
— С того, что на тебе моя метка, — Риппер тыкнул пальцев в её сторону. — А на мне твоей нет.
— Я просто пожалела тебя. Мой «Фантазм» посильнее твоей «Доминации» будет!
— Знаю, — спокойно согласился с ней Риппер и тут же съязвил. — Вот только почему-то он тебе не помог, когда…
— Помог бы! — вспыхнула гневом Протея. — Уделала бы тебя, даже пискнуть не успел!
— Но… — Риппер помахал ей рукой, как бы предлагая продолжить мысль.
— Что «но»?!
— Не уделала же, — с улыбкой ответил он.
— Нарочно поддалась! Как дура выбрала меньшее зло!
— По-твоему, я слабей Оникса? — вот теперь Риппер разозлился. Архип сразу заметил перемену во взгляде друга.
— Ты слабей меня! — Протея презрительно фыркнула.
— Спарринг? — предложил Риппер.
— Спарринг! — не раздумывая, согласилась она.
— Стоп! — вмешался Архип. — Я понимаю, вы до безумия влюблены друг в дружку, только пожалуйста, на будущее, не устраивайте при мне свои разборки. Мне не ловко. Я смущаюсь и завидую.
Риппер с Протеей в четыре глаза уставились на Архипа. Образовавшаяся молчаливая пауза оборвалась дружным смехом. Атмосфера разрядилась. На мгновение стало казаться, будто на Слойкиной платформе собрались друзья и просто дурачатся.
Архип с толикой грусти взглянул на карту. Теперь он точно знал, что в центре подготовки нет никого не вовлечённого в его игру. В игру Рудаганда. Каждый человек, каждый булыжник стали фигурками на поле, где правят его нити. Словно огромный кукольный театр.
Стоило продумать следующую пьесу, что развернётся здесь… Продумать, а уж Архип со своей командой воплотит её в жизнь.
